Narodil se v manželství jižanského kuchaře Amose Mefforda Hankse anglicko-velšského původu a Angličanky Janet Merilyn Fragerové, která pracovala v nemocnici. Od střední školy se amatérsky věnoval herectví, které ho provázelo i na vysoké škole. Svoji první opravdovou hereckou zkušenost získal na festivalu Shakespearových her v Ohiu.