Ellen Barkin je známá například z filmů Policie z New Orleans (1986), Moře lásky (1989), Přeměna (1991), Ze života chlapce (1993), Divoký Bill (1995), Strach a hnus v Las Vegas (1998), Krása na zabití (1999), Animální přitažlivost (2001), Dannyho parťáci (2007) či Nejlepší z Brooklynu (2009). Za výkon v televizní snímku Before Women Had Wings získala v roce 1998 televizní cenu Primetime Emmy.

V roce 1994 se zúčastnila konkurzu na malou roli ve filmu Maska (The Mask). Přestože neměla herecké zkušenosti, získala hlavní ženskou roli po boku komika Jima Carreyho. A právě Maska odstartovala její velkou hereckou kariéru.

V roce 1995 byla vybrána Empire magazínem jako jedna ze 100 nejvíce sexy hereček ve filmové historii a roku 1998 byla vybrána magazínem People jako jedna z 50 nejkrásnějších lidí světa.