Populární zejména v padesátých letech 20. století. Předváděl především kalifornské taneční písně, zpíval také náboženské písně - duchovní.

První afroameričan, který získal pretižní cenu Emmy. Známý pro svůj boj za lidská práva, v roce 1987 byl jmenován velvyslancem dobré vůle UNICEF.

Objevil se, mimo jiné ve filmech Sidneyho Poitiera - Buck a kazatel (1972) a Uptown Saturday Night (1974) a v dramatu Roberta Altmana - Kansas City (1996).