Shawn Carter se narodil v Brooklynu v roce 1969. Jeho otec ho opustil ještě jako malého, vyrůstal s matkou Glorií Carter a bratrem, kterého ve dvanácti postřelil za krádež svých šperků. Chodil na stejnou střední jako rappeři The Notorious B.I.G. a Busta Rhymes, ale vyhodili ho kvůli prodeji cracku. Jako mladistvý začal rapovat a psát texty.