Vlastním jménem Philip John Clapp se narodil v Knoxville v Tennessee jako syn Lemoyne a Philipa Clappových. Knoxvillův otec pracoval jako prodavač aut.

Knoxville přečetl knihu od Jacka Kerouaca On the Road kterou mu dal jeho bratranec, country zpěvák Roger Alan Wade, a nasadil mu tak do hlavy "hereckého brouka". Po odmaturovaní na South-Young střední škole v roce 1989 v Knoxville se přestěhoval do Kalifornie aby se stal hercem, nejprve se ale chtěl prosadit v reklamách. Když nepřicházel velký zvrat, vykašlal se na to a začal psát a sbírat nápady na články do různých časopisů. V roce 1996 psal článek o sebeobraně a dostal neobvyklý nápad - vyzkoušet na sobě přibližně 40 zbraní určených na obranu a získané zkušenosti přetavit na papír. Editor Big Brother Jeff Tremaine ho nejprve zapojil jako stálého redaktora, podpořil jeho ideu a pomohl mu ji realizovat s tím, že ji nahráli na video. Šokující pásku, na níž Knoxville atakuje sám sebe plynovou pistolí, paralyzérem, slzným plynem, nechává se srazit autem, odvysílaly v roce 1997 v programu Big Brother. Šílené kousky se staly okamžitě hitem a o hlavního hrdinu se začala zajímat média.

Začínal se rodit fenomén a zájem o Knoxvilla byl evidentní - urputný boj mezi sebou svedli MTV a Comedy Central, přišla i nabídka účinkovat v Saturday Night Live. Podpis smlouvy s MTV zajistilo Johnnymu vlastní televizní show, do které přibral i kamaráda Bama Margery (poznal ho během natáčení Big Brother), který spolu s přáteli fungoval v podobném programu s názvem CKY. V roce 2000 odvysílala hudební stanice MTV první díly nového zábavného programu, který dostal název Jackass. Tento kontroverzní formát se stal jedním z nejsledovanějších programů a jeho 25 částí bylo vysílaných pravidelně až do dubna 2002. Vedení MTV ukončilo jeho vysílání vzhledem k vzrůstající počet zranění fanoušků, kteří se snažili napodobit nebezpečné kousky. Účinkování v Jackass přineslo s sebou i filmové nabídky, zejména vedlejší role ve filmech Coyote ugly, BIíg trouble, Men in black 2, Dirty shame či hlavní roli v celovečerní verzi seriálu Jackass The Movie.