Lanter se narodil v Massillon v Ohiu. Když měl 8 let, přestěhoval se do Atlanty v Georgii. Studoval na Collins Hill High School. Věnoval se baseballu, fotbalu, basketbalu, gymnastice a golfu a byl pálkařem v týmu Atlanta Braves. Na University of Georgia studoval sport, ale zájem o filmový a televizní průmysl byl silnější.

V roce 2004 se zúčastnil Bravo reality show Manhunt v níž hledali nejkrásnějšího modela Ameriky. Soutěž nevyhrál a o pár týdnů později se přestěhoval do Los Angeles v Kalifornii. Úspěšně se ucházel o roli Nicka v nadpřirozené teenagerské dramatu Point Pleasant. Následně se objevil v množství seriálů jako Chirurgové, 8 jednoduchých pravidel, Big Love a Hrdinové.

Od dubna 2005 se pravidelně objevoval jako Horace Calloway v politickém seriálu První prezidentka, kde se v hlavních rolích představili Geena Davisová a Donald Sutherland. Seriál měl premiéru 27. září 2005 a 14. června 2006 televize oznámila, že seriál kvůli nízké sledovanosti ruší.

V roce 2008 získal hlavní roli Zacha Conroya v televizním filmu Ledové ostří 3: Splněný sen, kde si zahrál po boku herečky Francie Raisa.

V únoru 2008 se představil v hlavní roli Willa v parodii / komedii Disaster Movie. Film režírovali a scénář napsali Jason Friedberg a Aaron Seltzer, kteří již dříve spolupracovali na jiných parodiích jako Meet The Spartans a Epic Movie. Film paroduje nedávné katastrofické filmy jako Cloverfield: Monstrum. Ve filmu si zahrál po boku Kim Kardashian, Vanessy Minnillo a Carmen Electra. Film, který měl premiéru 29. srpna 2008, vydělal celosvětově přes 34 milionů $ a získal extrémně negativní recenze od kritiků, stejně jako šest nominací na Zlatou malinu.

V říjnu 2008 bylo oznámeno, že si zahraje v remaku kultovního filmu The House on Sorority Row z roku 1983. Ve filmu se kromě Lantera objevily i Briana Evigan, Audrina Patridge, a Rumer Willis. Film měl premiéru 11. září 2009 a získal negativní recenze.

V roce 2009 se objevil jako Liam Court v seriálu 90210: Nová generace. Seriál je pokračováním teenagerského dramatického seriálu Beverly Hills 90210 z roku 1990. V březnu 2010 se objevil v další parodii sajrajt sága v níž parodoval Edwarda Cullena z Twilight ságy. Film měl premiéru 18. srpna 2010.

V květnu 2009 bylo oznámeno, že získal roli Jasona Webbera v hororu Spolubydlící, kde si zahrál spolu s Minka Kelly a Leightonem Meesterem. Objevil se také ve filmech Liars All a A Chance of Rain. Lanter daboval Harryho Osborna, Flashe Thompsona a Venoma v animovaném televizním seriálu Ultimate Spider-Man, který měl premiéru 1. dubna 2012.

5. března 2013 získal spolu s Aimee Teegarden hlavní roli ve sci-fi seriálu Láska ve hvězdách. Jde o romantický příběh pozemšťanky Emery (Aimee Teegarden) a mimozemšťanovi Romanovi (Matt Lanter).