Narodila se 12. listopadu 1982 v Brooklynu, New York (USA). Pochází z rodiny právníka Geralda Hathawaya, její matka je herečka a zpěvačka, její dědeček Joe McCauley patřil mezi výrazné osobnosti rozhlasového vysílání ve Filadelfii.

Nejprve studovala angličtinu na vysoké škole, později svůj zájem obrátila k divadlu. V roce 1999 poprvé účinkovala v jednom televizním seriálu Get Real, za který byla poprvé nominována na cenu Teen Choice Awards. Podruhé na tuto cenu byla nominována díky filmu Deník princezny z roku 2001 režiséra Garryho Marshalla, kde si zahrála hlavní postavu princeznu Miu Thermopolisovou.

Později si zahrála i v dalších známých filmech jako například Zakletá Ella nebo Zkrocená hora. S Meryl Streepovou si zahrála hlavní roli ve filmu Ďábel nosí Pradu. V roce 2001 ztvárnila postavu zimní královny ve snímku Alenka v říši divů. Ztvárnila britskou zpěvačku Jane Austenovou ve filmu Vášeň a cit. Její originální herecký styl je někdy přirovnáván k Audery Hepburnové a Judy Garlandové. Samotný režisér Garry Marshall ji přirovnává i k Julii Roberts.