Narodil se v New Orleans ve státě Louisiana. Jeho otec byl dělník. Navštěvoval sv. Augustine High School, kde získal sportovní stipendium. Jeho rodiče se přestěhovali do Kalifornie. V roce 1966 absolvoval Polytechnickou střední školu v Long Beach. Na střední škole se věnoval boxu, americkému fotbalu, gymnastice, džudu, fotbalu a zápasu.

Debutoval v senzačním filmu Teda Posta Magnum Force (Magnum Force, 1973) ze série filmů o Harry Callahanovi a Clintu Eastwoodovi. Průlom přišel o tři roky později v roli velkého boxerského šampiona Apollo Creeda ve sportovním dramatu Johna G. Avildsena Rocky (1976) hrál i v dalším pokračování z roku 1979, 1982 a 1985. 

V roce 1997 se objevil ve videu Michaela Jacksona "Liberian Girl".