Chris Rea začal v roce 1973 v místní kapele Magdalene. Nahradil Davida Coverdalea, který odešel do Deep Purple. V roce 1975 skupina změnila svůj název na Beautiful Losers a vyhrála národní talentovou soutěž. O dva roky později Rea opustil skupinu a začal sólovou kariéru.

V roce 1978 vydal své první album "Whatever Happened to Benny Santini?", Které získalo zlatý status v USA. Píseň Fool (If You Think Its Over) byl obrovský hit v zámoří, byl na dvanáctém místě v Billboard Hot 100 a byl nominován na cenu Grammy za píseň roku.

Hudebník dosáhl největší popularity v Evropě na konci 80. let a počátku 90. let pak se objevil album Shamrock Diaries s hitem „Josephine“, který byl věnován jeho čerstvě narozené dceři. 

Chris Rea je úspěšný závodník, soutěžil v Porsche Cup, 24H Le Mans a závodech cestovních vozů. Zná mnoho řidičů F1. Mezi jeho přátelé patřil i Ayrton Senna. Po jeho smrti napsal píseň na jeho počest s názvem "Saudade".