Dolly začala už jako devítiletá zpívat na veřejnosti. Zpočátku to byly hlavně vystoupení v televizních a rozhlasových pořadech na lokálních vysílacích kanálech na východě státu Tennessee. Jako třináctiletá nahrála své první album u malého místního hudebního vydavatele Goldband, a vystoupila v programu The Grand Ole Opry, který každý týden v sobotu večer živě dodnes (od 18. října 1925) vysílá Nashville! XM Radio na jedenáctém kanálu spolu s televizními přenosy na Great American Country network. Den po tomto vystoupení odmaturovala a v roce 1964 se přestěhovala do Nashville.

Své první úspěchy v hudbě Dolly Parton dosáhla jako autorka hitů, které nazpívali Hank Williams, Jr. a Skeeter Davis. Koncem roku 1965 podepsala smlouvu s vydavatelem Monument Records jako interpretka hudebního žánru bubblegum pop, nahrála jeden národní hitový singl "Happy, Happy Birthday Baby", který se ale do žebříčku Billboard Top 100 nedostal a také její další tehdejší písně neslavili ve Spojených státech významnější úspěchy .

30. května 1966 se Dolly jako dvacetiletá po dvouleté známosti vdala v Ringgold, Georgia Carla Deana, který v té době rozjel v Nashville podnikání s výrobou asfaltu. Carl a Dolly nemají dodnes potomky, Dolly je však díky množství svých sourozenců vícenásobnou tetou a kmotrou americké herečky a zpěvačky Miley Cyrus.