Celým jménem Edgar Lawrence Doctorow se narodil 6. ledna 1931. Jméno dostal po americkém spisovateli a básníkovi Edgarovi Allanovi Poeovi. To, že se chtěl stát spisovatelem, věděl prý už jako devítiletý. První román s názvem Vítejte v těžkých časech vydal v roce 1960. S další knihou Big as Life (1966) velký úspěch nezaznamenal, třetí román The Book of Daniel (1971) mu však pomohl zařadit se mezi nejlépe hodnocené americké autory.
V roce 1986 mu udělili National Book Award cenu za publikaci Světová výstava (1985). O tři roky později získal National Book Critics Circle Award za dílo Billy Bathgate (1989) a stejnou cenu dostal i v roce 2005 za román Pochod k moři (2005). Mezi jeho další známé knihy patří například i Ragtime (1975). Několik jeho děl zfilmovali. Doctorow se v roce 1953 oženil s Helen Setzer, která mu porodila dvě dcery a zmíněného syna.