Sandé se narodila jako první dítě ze tří smíšenému páru. Její otec pochází ze Zambie a matka z Velké Británie. 

O hudbu projevovala zájem již od raného dětsví, kdy navštěvovala školní sbor. Napsala svou první píseň ve věku 7-8 let, a její debutová píseň byla originální kompozice „Tomorrow Starts Again” napsala ji ve věku 11 let pro potřeby školní talentové soutěže. Ve stejném věku se začala učit hrát na klavír a violoncello, předtím hrála také klarinet. O rok později ji rodiče zapsali do klavírních lekcí v Inverurii.

Zpěvačka také vystudovala medicínu na univerzitě v Glasgow, kde po šesti letech studia získala titul neurologa.

Emeli Sandé poprvé zaujala spoluprací s rapperem Chipmunkem na písni Diamond Rings, který se dostal do první desítky britského singlového žebříčku. V roce 2010 si zazpívala v hitu Never Be Your Woman rappera Wileyho, který se také umístil ve zmiňovaném žebříčku. Její první sólový singl Heaven spatřil světlo světa o rok později a se skladbou Read All About It, kterou nazpívala s Professorem Greenem, se jí podařilo bodovat na prvním místě singlového UK Chartu. Zmíněná nahrávka Our Version Of Events strávila v top 10 britského žebříčku nepřetržitě 66 týdnů, čímž vytvořila nový rekord pro debutovou studiovku. Zpěvačka vystoupila na zahajovacím i závěrečném ceremoniálu olympijských her v Londýně. Složila také písně pro jiné interprety, například Leonu Lewis, Aleshu Dixon, Cheryl Cole, Gabrielle, Susan Boyle nebo Mutyu Keisha Siobhan.