Je jeden z nejúspešneších anglických rockových kytaristů, zpěváků a skladatelů 20. a 21. století. Je držitel ceny Grammy Award a byl třikrát uveden do Rokenrolové síně slávy (nejen jako osobnost, ale i jako člen skupin The Yardbirds a Cream).

Často ho hudební kritika i veřejnost označuje za jednoho z nejlepších kytaristů. V žebříčku 100 nejlepších kytaristů všech dob časopisu Rolling Stone se umístil na čtvrtém místě a v seznamu 100 největších umělců všech dob má 54. pozici. 

I když se Claptonův hudební styl v průběhu jeho kariéry měnil, obecně je považován za jednoho z představitelů bluesové hudby. Považují ho za inovátora ve stylu hry na kytaru, včetně blues-rocku (se skupinami John Mayall & the Bluesbreakers a The Yardbirds) či psychedelického rocku (se skupinou Cream). Clapton dosáhl úspěchů v hudebních žebříčcích i v žánrech, které pocházejí z Delta blues (blues z delty řeky Mississippi) (album Me and Mr. Johnson z roku 2004), či popmusic (skladba "Change the World") nebo i reggae (s cover verzí skladby "I Shot the Sheriff" od Boba Marleyho z roku 1974). Slavná je i skladba "Layla", kterou nahrál se skupinou Derek and the Dominos, či balada "Tears in Heaven" z roku 1992.