Hugh Hefner se narodil 9. dubna 1926 v Chicagu ve státě Illinois. Vyrůstal v rodině přísných metodistů, kde se mu dostalo puritánské výchovy. Koncem druhé světové války si odsloužil dva roky v armádě, pak studoval umění a později psychologii na univerzitě v Illinois. 

Později byl zaměstnán v pikantním časopise Esquire, který opustil s úmyslem založit něco podobného, ​​ale lépe.

Na rozběhnutí podniku přispěla Hefnerovi sumou tisíc dolarů i jeho matka. První číslo časopisu pojmenovaného Playboy s rozsahem 44 stran se zrodilo v prosinci 1953. Do středu byl vložen plakát nahé Marilyn Monroe z dob před její filmovou slávou a na obálce pózovala oblečená. Časopis se okamžitě stal senzací a prodalo se ho přibližně 50 tisíc výtisků. Oficiální logo Playboye, hlava zajíčka se smokingovým motýlkem, se objevilo v druhém čísle časopisu.

Hefnerovým cílem byl magazín pro pány, který by nespojoval sex s prostitucí. Časopis s nablýskanými erotickými akty, který vycházel od února 1997 i v češtině, byl od svého vzniku tématem bouřlivých diskusí. Hugh Hefner vyvolal v 60. letech minulého století sexuální revoluci a stránky svého časopisu využil i na zveřejňování vlastních sáhodlouhých článků, kterými bojoval proti cenzuře a bránil svobodu projevu. Do Playboye psali renomovaní autoři jako Saul Bellow, Woody Allen, Norman Mailer, John Updike nebo Roald Dahl. Rozhovory do časopisu poskytovali světoznámé osobnosti. Hefner však nikdy nezpochybňoval, že právě fotografie nahých žen zajišťují magazínu dobrý prodej.

Ve zlatých časech založil Hefner síť soukromých klubů, ve kterých působily hostesky v ikonických úsporných kostýmech se zaječími oušky a ocásky. Jeho společnost Playboy Enterprises disponovala i sítí hotelů, modelingovými agenturami, produkovala filmy, knihy a televizní programy. Během krizových sedmdesátých letech 20. století se Hefner vrátil k časopisu, zavedl v něm několik novinek a postaral se o pozvednutí jeho literární úrovně. V roce 1978 sponzoroval rozpadající se historický nápis Hollywood nad Los Angeles, dal obnovit jeho písmeno Y. O záchranu známého nápisu se postaral i v dubnu 2010 částkou 900.000 dolarů na odkoupení pozemku, na kterém se nápis nachází.

Playboy je považován za etalon pánských časopisů, ale v posledních letech o něj klesá zájem. V roce 2015 se magazín, ke kterému vždy neodmyslitelně patřily obnažené dívky ve smyslných polohách, rozhodl skoncovat s nahotou, protože ji považoval za překonanou. V roce 2017 se však obnažené ženy na stránky časopisu vrátili, protože Playboy uznal, že zavržení osvědčeného obsahu bylo chybou. Své vnady v Playboyi vystavily na odiv mj. herečka Marilyn Monroe, zpěvačka Madonna nebo modelka Cindy Crawford.

V roce 1985 vydavatel prodělal infarkt, který považoval za memento. Stáhl se z bujarého veřejného života a začal se věnovat rodině a filantropii.  Divoké večírky mu však zřejmě chyběli, protože v roce 2001 koupil v Los Angeles obrovskou vilu známou jako Playboy Mansion, kde následně organizoval ještě větší párty se svými půvabnými "zajíčky".

Hefner byl třikrát ženatý. Jeho první manželkou a matkou dvou dětí byla Mildred Williamsová, dva potomky má také s druhou manželkou Kimberley Conradovou. Přestože plánovanou třetí svatbu jeho tehdejší přítelkyně a nyní 31 letá vdova Crystal Harrisová v červnu 2011 na poslední chvíli zrušila, pár si nakonec řekl ano v posledních hodinách roku 2012.

Ještě během svého života vyslovil Hefner přání, aby mohl být po smrti nablízku slavné Marilyn Monroe. Proto si také koupil na losangeleském hřbitově, kde je legendární herečka pochována, volný hrob hned vedle ní.