Zpočátku se chtěl stát učitelem francouzského jazyka, nicméně po několika vystoupeních ve školních představeních a v místním divadle uvedl, že herectví je jeho poslání. James Nesbitt absolvoval na počátku osmdesátých let základní školu řeči a dramatické tvorby. Od té doby pracoval v četných divadelních činnostech. Mezi jeho televizní vystoupení patří "Lovejoy" a "Mezi řádky". James Nesbitt debutoval v kinech ve filmu "Slyšte mou píseň".

Jeho nejdůležitější role byly ve filmech "Lucky Break", "Wild About Harry" a "Nejplodnější muž v Irsku". Také se objevil ve  "Walking Ned Devine" a "Snipers Avenue". Získal hodně publicity v dramatu "Krvavá neděle". V současné době hraje v trilogii Petra Jacksona Hobbit. Je velkým fanouškem fotbalu, podporuje Manchester United.