Lewis se narodil v rodině ruských Židů. Oba rodiče pracovali v zábavním průmyslu a Lewis se objevil v jednom z jejich vystoupení ve věku pěti let. Sám se pak prosadil v šedesátých letech s filmy, jako například Zamilovaný profesor nebo Hotelový poslíček. Později měl úspěch v roce 1982 v hlavní roli ve snímku Martina Scorseseho Král komedie, ve kterém hrál s Robertem de Nirem.

Pracoval i na Broadwayi a v roce 1995 se stal největší placenou hvězdou za roli pana Applegateho v muzikálu Damn Yankees. V jednom rozhovoru řekl, že klíčem k jeho úspěchu je to, že si zachoval vlastnosti dítěte. 

Lewis byl také hostitelem každoroční dobročinné akce ve prospěch lidí se svalovou dystrofií. Senát mu udělil ocenění v roce 1976 a o rok později byl nominován na Nobelovu cenu za mír.

Lewis byl dvakrát ženatý a má sedm dětí.