Její matka Judith má malou keramickou společnost a otec John je učitel. V dětství měla Julia zájem o herectví, ve 11 letech napsala dopis s žádostí o angažmá, řediteli divadla La Mama v New Yorku. Díky její vytrvalosti a odhodlání se brzy začala objevovat v avantgardních hrách v divadle Kitchen a La Mama v New Yorku.

Její debut byl rolí ve filmu I Love You, I Love You Not (1996). Své popularitě vděčí hlavně rolím ve filmech pro mládež. V roce 1999 absolvovala odbornou školu v New Yorku, která připravuje herce na kariéru v jakémkoli oboru umění.

Její nejproslulejší role byla ve snímku Princ a já, kde si zahrála hlavní roli.