Coates se narodil v Saskatoon, Saskatchewan, Kanada Fredovi a Joyce Coatesovým. Nikdy neviděl divadelní hru předtím, než navštívil univerzitu v Saskatchewanu, kde si zapsal divadlo jako volitelný předmět. Již po dvou letech věděl, že herectví je jeho život a ubíral se touto cestou. Coates debutoval ve filmu The Boy in Blue (1986). I když to byla velmi malá role, otevřela mu příležitosti a do dneška se objevil ve více než 100 titulech.