Lewis se narodil v Anglickém městečku Stevenage, Hertfordshire. Roku 1995, když měl 10 let, přišel při příležitosti Autosport Awards za tehdejším ředitelem a řekl mu, "Jednou bych chtěl pro vás jazdit. Chtěl bych jezdit za McLaren." Přibližně o tři roky později ho McLaren a Mercedes-Benz zapojili do jejich programu mladých jezdců.

Po získání titulů v Britské Formuli Renault, Formule 3 Euroseries a GP 2 začala jeho kariéra v F1 v McLarenu v roce 2007, 12 let po setkání se s Ronem Dennisem. Pochází ze smíšené rodiny (jeho otec byl černoch a matka běloška). Často je označován za prvního černocha v F1, přestože Willy T. Ribbs testoval formuli v roce 1989. V jeho první sezóně v F1 vytvořil množství rekordů (v roce 2007 skončil na druhém místě v boji o titul mistra světa, jen bod za Kimim Räikkönenem). Následující sezónu se mu podařilo získat titul mistra světa před Felipe Massou.