Lupita je keňského původu, má mexické i keňské občanství. Vyrůstala víceméně v Keni, je druhou nejstarší ze šesti dětí. V Nairobi si zahrála v divadelní inscenací Romea a Julie, kde ztvárnila postavu Julie. V šestnácti letech se vrátila do Mexika, že se naučí španělsky. Později se dostala na dramatickou fakultu Yale. Během studia se objevila v několika divadelních představeních.

V roce 2013 byla obsazena do autobiografického příběhu o otroctví, 12. let otrokem. I když se režisérovi zdála moc krásná na roli Patsey, její herecký výkon každého okouzlil a přesvědčil. Také za tento film dostala Oscara, za nejlepší herečku ve vedlejší roli. Jedná se tak o šestou černošskou herečku, která získala Oscara.

V roce 2014 si zahrála po boku Liama ​​Neesona a Julianne Moore v dramatu Non - Stop. Od roku 2015 působí v sérii filmů Star Wars, jako Maz Kanata. O rok později si zahrála ve filmu Queen of Katwe, kteří se natáčel i v Dominikánské republice. Ve stejném roce si zahrála i v dobrodružném filmu Kniha džungle.

V roce 2017 se objevila ve filmu Star Wars: Poslední Jedi a ve filmu Intelligent Life. Patří k nejlépe oblékající se celebritám, působí také jako modelka a pomáhá černošským dětem.