M. Gorbačov se narodil v rolnické rodině ve vesnici Privoľnoje blízko Stavropolu.

V mládí studoval a pracoval na traktorové stanici.

Později mu díky vynikajícím pracovním výsledkům bylo umožněno studovat na vysoké škole.

Studoval právo na Lomonosově univerzitě v Moskvě, kde se seznámil se svou budoucí manželkou Rais. Oženil se s ní v září 1953.

M. Gorbačov vstoupil do Komunistické strany Sovětského svazu (KSSS) v roce 1952 jako 21-letý.

V roce 1966 dálkově vystudoval Zemědělský institut.

Již v roce 1970 se stal prvním náměstkem pro zemědělství a v následujícím roce se stal členem ústředního výboru KSSS.

V roce 1974 se stal poslancem Nejvyššího sovětu a předsedou Komise pro záležitosti mládeže.

27. listopadu 1979 byl zvolen za kandidáta a 21. října 1980 za řádného člena prezídia Nejvyššího sovětu.

Jeho pozice v KSSS mu přinesla možnost cestovat do ciziny, což pravděpodobně ovlivnilo jeho politické a sociální názory v budoucnu jako budoucí hlavy státu.

V roce 1975 vedl delegaci do Západního Německa, v roce 1983 do Kanady a v roce 1984 do Spojeného království, kde se setkal s Margaret Thatcherovou.

Po smrti Konstantina Ustinoviče Černěnka byl M. Gorbačov 11. března 1985 jako 54-letý zvolen generálním tajemníkem ÚV KSSS a stal se tak nejmocnějším mužem ve státě.

Stal se prvním vedoucím představitelem Sovětského svazu, který se narodil po bolševické říjnové revoluci v roce 1917.

Michail Gorbačov je obecně na západě uznávaný jako člověk, který se přičinil o ukončení studené války. Ve své vlasti však jeho popularita není příliš vysoká. V roce 1996 se pokusil vrátit do politického života a zúčastnil se prezidentských voleb v Rusku, získal však pouze 1% hlasů. 26. listopadu 2001 založil Sociálnědemokratickou stranu Ruska. Rezignoval na vedení strany v květnu 2004, kvůli nesouhlasu s vedením volební kampaně v prosinci 2003. V současnosti žije v Moskvě.