Michelle Lavaughn Robinsonová se narodila Fraserovi Robins III. a Mariane Shieldsové Robinsonové. Matka pracovala jako hospodyně na plný úvazek, dokud Michelle nenastoupila na vysokou školu. Kořeny Robinsovo a Shieldsovo rodiny sahají do období občanské války v Americe. Její pra-pra dědeček z otcovy strany, Jim Robinson, byl americký otrok ve státě Jižní Karolína, kde někteří členové jeho rodiny žijí dodnes. Její pra-pra-prababička z matčiny strany, Melvin Shieldsová, byla také otrokyní, která otěhotněla s bělochem. Jehož jméno je neznámé.

Vyrůstala na jižním předměstí Chicaga. Vystudovala sociologii na Princeton University a Právnickou fakultu na Harvardově univerzitě. Po ukončení svého formálního vzdělání, se vrátila do Chicaga a přijala místo v advokátní kanceláři Sidley Austin, kde potkala svého budoucího manžela. Poté pracovala jako zaměstnankyně starosty Chicaga Richarda M. Daleyho a na University of Chicago Medical Center.

Je matkou dvou dcer, Malie (* 1998) a Sashy (* 2001), a sestrou Craiga Robinsona, basketbalového trenéra mužů na Oregon State University.