Charismatický hráč na mnohostrunný nástroj sitar toho za život stihl opravdu hodně.
Než se prosadil za hranicemi vlasti, přiblížil nejnižší vrstvě Indů jejich klasickou hudbu, která se původně omezovala pouze na paláce maharádžů.

Od padesátých let koncertoval Shankar po Evropě a Spojených státech, kde si získal řadu nadšených stoupenců. V roce 1960 poprvé vystoupil i na hudebním festivalu Pražské jaro.
 
Avšak určujícím pro něj bylo setkání s Georgem Harrisonem v roce 1966. Oba muzikanti si padli do oka a kytarista Beatles bral u Shankara lekce hry na sitar. Exotickým zvukem tohoto nástroje byl totiž okouzlen stejně jako indickou filozofií. Vliv indické tradiční hudby následně pronikl do některých beatlesovských písni jako Love You To nebo Within You Without You.

Shankarovou první ženou byla Annapurna Devi, která mu v roce 1942 porodila syna Shubhendru. Hudebník se s ní krátce na to rozešel a začal žít s tanečnicí Kamal Shastri. V 70. letech měl Shankar aféru s newyorskou producentkou Sue Jones, která mu v březnu 1979 přivedla na svět dceru Norah. Ta je světoznámou muzikantkou s pěti studiovými alby a devíti Grammy na svém kontě. Jeho další dcerou je zmíněna Anoushka, jejíž matkou je Sukanya Rajan. S ní se Shankar oženil v roce 1989 a zůstal s ní až do smrti.