Vlastním jménem Yuriko Kikuchi, rozběhla svou kariéru už ve věku čtrnácti let před objektivy fotoaparátů i před kamerou účinkováním v reklamách. Rinko nikdy nelenila, rozšířit své schopnosti. Kvůli nárokům její herecké dráhy si osvojila umění tradičního japonského tance a lukostřelby, jakož i jízdu na koni nebo motorce. Na plátno zavítala poprvé v roce 1999 ve filmu Ikitai (režie - japonský veterán Kaneta Shinde). Shinde byl velmi spokojen s výkonem osmnáctileté Kikuchi, že ji následně obsadil i do svého dalšího projektu Sanmon Yakushi, biografie o japonském herci Taiji Tonoyama. Netrvalo dlouho a zazářila v romantickém dramatu Sora no ana, ze které se stal hit a zajistil jí nemálo dalších příležitostí. Vzpomeňme například mysteriózní Survive style 5+ či Cha No Aji, kritikou vychvalované drama, které se dostalo i do výběru Canneského festivalu.
Mezinárodní uznání Kikuchi přinesl její první americký film Babel mexického režiséra Alejandra Gonzáleze Iñárritu a role hluchoněmé teenagerky s psychickými problémy. Ačkoli pro postavu Chieko se počítalo s neslyšící herečkou, Kikuchi se naučila znakovou řeč a nakonec ji získala. Její výkon ji vystřelil do 8 nominací, včetně Oscara i Zlatého glóbu.