Umělec, který se narodil jako Rodney Stephen Steiger, získal profesionální základy v Dramatické Workshopu a následně ve slavném Actorďs Studiu, které navštěvoval společně s Marlonem Brandem, Karl Maldenem, Evou Marií Saintovou či Kim Stanleyovou. Před filmovou kamerou se poprvé objevil v roce 1951. Jeho filmografie v uplynulém půlstoletí je mimořádně bohatá a pestrá, každoročně v ní přibyly tři čtyři díla.

Rod Steiger vytvořil některé z pamětních kreací ve filmech svého mentora Eliu Kazana On the Waterfront (V přístavu) po boku Marlona Branda, ve snímku dalšího uznávaného hollywoodského profesionála Freda Zinemanna Oklahoma !, Across the Bridge (Přes most), Nejdelší den, The Pawnbroker ( Majitel zastavárny), ve filmové adaptaci Pasternakovo románu Doktor Živago.

Nechyběl v mezinárodním koprodukčním velkofilmu Waterloo a dalších mezinárodních projektech natáčených na starém kontinentu, například Der Zauberberg (Kouzelný vrch). Na stříbrném plátně nebo televizní obrazovce vytvořil pamětní kreace Mussoliniho, Rasputina, papeže Jana XXIII., Ale také Rudolfa Hesse, Napoleona, W.C. Fieldse a Al Caponeho.

Rodák z Westhamptonu v americkém státě New York, který vyrůstal v Newarku ve státě New Jersey, však odmítl například nabídku ztvárnit postavu generála Pattona v stejnojmenném filmovém eposu, která nakonec přinesla Oscara jeho kolegovi Georgi C. Scottovi.

Čtyřikrát ženatý a rozvedený herec měl s herečkou Claire Bloomovouo - druhou manželkou, dceru Annu, která je operní zpěvačkou. Syna Michaela Winstona mu porodila v roce 1993 jeho čtvrtá exmanželka Paula Ellisová. V roce 2000 se Rod Steiger oženil popáté, jeho vyvolenou se tehdy stala Joan Benedictová.