Narodil se v New Yorku v židovské rodině, emigrantům z Polska a Maďarska. Jeho matka, Dorothy (rozená Rosen, 1921-2018), byla městská pracovnice, a jeho otec, Bertram “Bert” Perlman (1919-1969), byl bubeník džezu a zaměstnanec televize. V roce 1971 absolvoval divadelní kurz na Lehman College. V roce 1973 získal magisterský titul v oboru výtvarné umění na Divadelní fakultě University of Minnesota.

Průlom v jeho kariéře byla role v televizním seriálu Kráska a zvíře (1987-1990), s Lindou Hamiltonovou. Role v této sérii mu zajistila Zlatý glóbus a mnoho fanoušků. Největší jeho úspěch byla titulní role z roku 2004, ve filmu Hellboy, založený na komiksu stejného titulu.