Studoval na univerzitě v Pensylvánii, Paříži a Bruselu. V letech 1964-1984 pracoval pro Estée Lauder, poté začal pracovat v Pentagonu. V roce 1986 ho jmenoval Ronald Reagan velvyslancem ve Vídni. Během oficiální schůzky Lauder odmítl dát ruku rakouskému prezidentovi Kurtovi Waldheimovi kvůli své nacistické minulosti.

Jako podnikatel investoval především do médií, nemovitostí. Světově proslulý sběratel umění (v roce 2006 získal portrét Adela Bloch-Bauera a Gustava Klimta za 135 milionů USD) a majitel jedné z největších sbírek středověkého brnění na světě. Jako filantrop, také umění podporuje umění prostřednictvím Nadace Ronalda Laudera.

V roce 2012 se Lauder stal členem Mezinárodní rady v Auschwitzu.