Narodil se v Kan-čou v provincii Ťiang-si.
Je znám jako průkopník absurdního dramatu v Číně, především pro své hry Poplašný signál a Zastávka autobusu . Byl ovlivněn evropským modelem divadla, čímž si v Číně získal pověst avantgardního spisovatele. Jeho další hry Divoši a Druhý břeh byly už vládou otevřeně kritizovány.

V roce 1986 mu byla chybně diagnostikována rakovina plic a začal svou desetiměsíční cestu podél řeky Jang-c'-ťiang, kterou popsal v knize Hora duše. Toto dílo, mající z části charakter románu, z části paměti, bylo poprvé publikováno v roce 1989 na Taiwanu. Kombinuje literární žánry a vypravěčské techniky a je obzvláště zmiňované Nobelovou komisí jako "jedna z těch jedinečných literárních kreací, které se zdají být nesrovnatelné s čímkoliv, s výjimkou sebou samých.
V roce 1987 se přestěhoval do Paříže. Jeho hra Uprchlíci (1989), vztahující se k událostem událostem na náměstí Nebeského klidu, byla v Číně zakázána.
Ačkoliv čínská média a vláda obvykle procházejí dílo Kao Sing-ťien mlčením, státem řízený list Yangcheng Evening News v roce 2001 jedno z jeho děl zkritizoval. Čínský kritik ho označil za "příšerného spisovatele" a to, že získal Nobelovu cenu, označil za "absurdní"