Matka Tricia je irsko-anglického a otec Yaser britsko-pákistánského původu. Má dvě mladší sestry jménem Waliyhia a Safa a jednu starší jménem Doniya. Je muslimského vyznání. Navštěvoval Lower Fields Primary School. Kvůli svému původu měl v prvních dvou středních školách problémy, proto nakonec studoval na Tong High School. Vynikal především v hodinách angličtiny. Jeho schopnost číst daleko přesahovala normu. V 8 letech četl,  jako osmnáctiletý. Jeho koníčkem je kreslení, kterému se věnuje od pěti let. Kreslil komiksy, nejdříve Caspera a později Power Rangers, v současnosti se věnuje i graffiti. V srpnu 2013 se zasnoubil s Perrie Louise Edwards, členkou dívčí skupiny Little mix, která v roce 2011 vyhrála britský X Factor. Avšak pár se v roce 2015 rozešel. Jeho  nynější partnerkou je modelka Gigi Hadid.

Do X Factoru se chtěl přihlásit už v letech 2008 a 2009, ale nenašel odvahu. Nakonec se mu to podařilo až v roce 2010. Hlavním důvodem bylo získání zkušeností. Na konkurzu se rozhodl zazpívat píseň od Maria - "Let me love you", se kterou postoupil dál. V následujícím kole - Bootcamp - jako sólový zpěvák neuspěl, ale stal se součástí nově vytvořené chlapecké skupiny One Direction. 21.11.2011 vydala skupina své první album s názvem Up All Night.

Skupinu dali dohromady Nicole Scherzinger, Simon Cowell a Louis Walsh v soutěži X-FACTOR. Spolu se Zaynem Malikem byli členy skupiny Harry Styles, Liam Payne, Niall Horan a Louis Tomlinson. V roce 2011 vydala skupina své první album s názvem Up All Night. Následovaly alba Take Me Home v roce 2012, Midnight memories v roce 2013 a album s názvem Four v roce 2014.

25. března 2015 vydal Zayn Malik prohlášení ve kterém oznámil, že se rozhodl opustit skupinu. Jako důvod uvedl to že chce žít život normálního člověka bez pozornosti médií a fanoušků. Skupina tedy dále pokračuje ve 4-členném složení. Později nahrál písničku s Naughty Boy-em. Jeho nová sólová píseň se jmenuje Pilowtalk ve kterém si zahrála i Gigi Hadid.